“El primer restaurante hispano real de Rhode Island” -- Roberto González

Hoy dia la calle Broad está llena de restaurantes culturales, pero al final de la década de 1970, los latinos ansiosos por recordar el sabor de casa se les presentaron opciones limitadas. Doña Fefa vendía algunas comidas preparadas en su tienda, pero de otra manera las familias estaban forzadas a cocinar su propia comida. Roberto y José González, puertorriqueños quienes llegaron a Rhode Island de la ciudad de Nueva York en el 1968, abrieron el Restaurante Antillas en la calle Broad en el 1978. Así como los productos puros que necesitaban eran pocos en Rhode Island, entonces cada miércoles José manejaba un camión rentado a la enorme distribución de comida en la ciudad Hunts Point de Nueva York. Allí, él encontraba lo necesario: el cerdo para preparar el chicharrón, o el chicharrón de puerco, menudo para hacer mondongo, o un guiso de menudo,  plátanos verdes, melocotones amarillos (durazno), y el cilantro oloroso para dar sabor a las salsas, las ensaladas, y los guisos.

La comida es una parte esencial de la cultura. Por si acaso una nueva raza llega a una comunidad y no encuentra comidas comunes, como dijo Roberto González, “Ellos se sentirían muy aislados.”

Así como la bodega Fefa’s Market, Antillas también se convirtió en un lugar de unidad para la comunidad latina, donde Dominicanos, Cubanos y Puertorriqueños gozaron del merengue y la salsa tocando en la rocola. También se organizaron políticamente. Estudiantes latinos de escuelas locales se unieron con a ellos sobre un plato con sopa de rabo de buey, pez hervido en salsa de tomate con cebolla y pimentón, y cucharadas de arroz con habichuelas, y también se juntaron para los registros de las votaciones.

No hay menor duda que dirigir un restaurante es demandante y por eso los hermanos González vendieron su negocio en el principio de los años 80 y se inscribieron a la escuela. José recibió su su doctorado en educación de Harvard, y Roberto fue juramentado y llegó a ser el primer juez latino en Rhode Island. El edificio de Antillas  fue demolido, pero muchos más restaurantes latinoamericanos han seguido los pasos de Antillas desde entonces.

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La Iglesia Bautista el Calvario ha servido en la Ciudad de Providence por más de 150 años. En el año 1902, la iglesia abrió sus puertas a la comunidad en un tiempo severo de insuficiencia de carbón. Pero sus servicios continúan: Una puede entrar a la iglesia cualquier domingo y escuchar voces cantando y rezando, algunas veces en inglés y algunas veces en español; los servicios son alegres y permanecen por más tiempo del horario fijo. El edificio de estilo neogótico de la iglesia da la bienvenida a una congregación extremadamente diverso, con miembros procedentes de Ghana, Haití, Costa de Marfil (Ivory Coast), Jamaica, Laos, Liberia y que asisten a los servicios de idiomas en inglés, mientras que los latinos tienen sus propios servicios en español. A veces todos se combinan en la adoración.

Ya existían dos Congregaciones Pentecostales Hispanas en Providence en el principio de los años 70 y los Bautistas americanos estaban ansiosos por no quedarse atrás. El Reverendo Pedro Ortiz, un Bautista Cubano con mucha energía, exploró el área y encontró un domicilio en la Iglesia Bautista El Calvario, quien abrió sus puertas a los congregantes hispanos en el año 1974. El Reverendo J. Francisco Litardo, de Ecuador, se convirtió en un sacerdote por tiempo complete en marzo del año 1974, aunque la Iglesia Metodista Unida pagaba parte de su salario. Una segunda Iglesia Bautista Hispana abrió en la ciudad de Pawtucket en el 1977. Y ahora hay docenas de iglesias.

El Reverendo Litardo recuerda “Cuando estaba aquí, algunas veces éramos 200, 250, algunas veces 150, 180 porque la gente va y viene, especialmente en Rhode Island porque es muy pequeño…”

La congregación de Litardo abarcaba a guatemaltecos, dominicanos y puertorriqueños, y él trataba de unirlos en una familia  por medio de un fuerte sentido de la cultura latina y la organización de servicios dinámicos y emocionantes.

Así como los periódicos y la comida nativa ayudaba a los nuevos inmigrantes de Rhode Island, los servicios religiosos conducidos en español también los ayudaban sentirse en casa, pero en una forma espiritual. El Reverendo Juan Francisco Jr. de la Iglesia Puerta de Refugio, o the Door of Refuge Church, en la calle Valley en Providence, visualiza las iglesias hispanas cumpliendo dos metas; ellos son “el punto de asimilación y el mantenimiento de la identidad”.

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Desde el 1922, el Instituto Internacional de Rhode Island ha ayudado a los inmigrantes de Rhode Island. Con la misma importancia, el instituto ha buscado maneras de mantener la cultura mientras los recién llegados se acostumbran a la vida americana. Dorcas Place, quien se concéntra en educación para adultos y clases de inglés, recientemente se unió con el Instituto Internacional, una organización que originalmente se dedicaba a las mujeres y niñas inmigrantes. En un tiempo en donde algunos trabajadores sociales criticaban a las familias Italianas por seguir comiendo espagueti, el Instituto Internacional apoyaba a los inmigrantes por conservar las raíces de su raza. 

En el 1967, el Instituto Internacional le dio hogar al Club Cubano, fundado por el Doctor Eduardo Salabert y su esposa Virginia, inmigrantes cubanos cuyos hijos fueron traídos a los Estados Unidos durante la Operación Pedro Pan. El Club Cubano creó una fundación con el objetivo de ayudar a los recién llegados a empezar de nuevo.  

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P: ¿Porque hay tantos Colombianos en una ciudad tan pequeña?

Todo comenzó en el principio de los años 60, cuando Jay Giuttari, el hijo del dueño de una fábrica en Central Falls, estudiaba en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde se hizo amistades con el hijo del dueño Colombiano de una fábrica. Después de graduarse, Jay consiguió empleo en Colombia por un tiempo. El descubrió que los tejedores locales usaban maquinaria idéntica a las de la fábrica de su padre, y que eran expertos en reparar las tejedoras viejas. Mientras tanto en Central Falls, su padre se encontraba en dificultades reemplazando a sus empleados retirados; cuyos hijos ahora se integraban a la universidad, convirtiéndose en maestros, abogados y doctores en vez de trabajar en la fábrica.

La solución de Giuttari: dar empleo a los Colombianos, y los primeros tres llegaron en un dia frio del mes de Marzo en el 1965. Lyon Fabrics cerró las puertas en los años 90, pero por más de 20 años la fábrica contrató Colombianos expertos en tejer que trabajaban las maquinarias. Ellos se convirtieron en el componente principal de la comunidad Colombiana de Central Falls.

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Si tuviéramos que buscar a una candidata que represente a los Dominicanos de Rhode Island, tendría que ser Josefina Rosario. “Doña Fefa” es querida, respetada y honrada como “La Madre de la Comunidad Dominicana.” 

Los Dominicanos son ahora el grupo Latino más grande en Rhode Island. Pero, en el 1955 cuando llegó Doña Fefa a este estado,ella estaba convencida que ella fue la primera dominicana. Después de su llegada, muchos siguieron su camino.

 Rosario abrió una tienda pequeña conocida como Fefa’s Market en el 1959, cerca de la entrada hacia el parque de Roger Williams. Vendía las comidas que ella alguna vez extraño de casa, incluyendo plátanos, yuca, café y cilantro; también ordenaba periódicos Dominicanos, y daba consejos a los recién llegados para conseguir empleo, una licencia de conducir, y como registrar a sus hijos en la escuela. Ella era como un comité de una sola mujer y su bodega se convirtió en un centro de comunidad que proveía comodidad y consejos para empezar en un mundo nuevo y extraño. 

Fefa y su esposo Tony, de la herencia puertorriqueña, frequentemente apoyaban a los inmigrantes dominicanos y les daban un hogar en su casa de siete dormitorios en la 145 de la calle Chester, en la esquina de la calle Broad, hasta que ellos conseguían su propio apartamento. Sus hijas, quienes hablaban el inglés con fluidez, servían de traductoras cuando los recién llegados necesitaban ayuda con los detalles infinitos de la vida en Rhode Island.

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